Znanstvenici iz Nacionalnog laboratorija Brookhaven razvili su katalizator koji pretvara metan u metanol na temperaturi nižoj od one koja je potrebna za kuhanje čaja. Bude li isplativ industriji pa ga ona počne koristiti, procesi će se znatno pojednostaviti, a šteta za okoliš bit će manja. Metan je, naime, glavna komponenta prirodnog plina i snažan staklenički plin koji šteti atmosferi, dok se metanol koristi kao alternativno biogorivo, piše Oilprice.

Ovo otkriće označava veliki korak naprijed u odnosu na složenije tradicionalne pretvorbe koje obično zahtijevaju tri odvojene reakcije, koje se odvijaju na znatno višim temperaturama. Jednostavniji sustav mogao bi omogućiti iskorištavanje rezervi prirodnih plina koje se nalaze u ruralnim područjima, daleko od kemijskih rafinerija pa ih je komplicirano dovesti do njih. Istraživači ističu da tako smanjila potreba za transportom zapaljivog ukapljenog prirodnog plina.

- Ovu bismo tehnologiju mogli proširiti i primijeniti lokalno za proizvodnju metanola koji se može koristiti za gorivo, električnu energiju i kemijsku proizvodnju - rekao je Sanjaya Senanayake, kemičar iz Brookhavena i koautor studije.

Brookhaven Science Associates, koji upravlja Brookhaven Labom u ime DOE-a, i Sveučilište u Udinama podnijeli su prijavu za ugovor o patentnoj suradnji o upotrebi katalizatora za pretvorbu metana u jednom koraku i istražuju načine suradnje s poduzetničkim partnerima na uvođenju tehnologije na tržište.

Iako je još prerano za razgovore o ekonomskoj isplativosti njihove jednostupanjske katalitičke pretvorbene tehnologije. Uspjeli li, znatno će pomoći u ostvarivanju klimatskih ciljeva.

Nedavna studija neprofitnog Fonda za zaštitu okoliša otkrila je da američki sektor nafte i plina proizvodi čak osam puta više metana od količine koju su se mnogi operateri obvezali postići do 2030. Prikupljeni podaci pokazali su da se u prosjeku oko 1,6 posto bruto proizvodnje plina ispušta kao metan u atmosferu, što doprinosi zagrijavanju Zemljine površine i donjih slojeva atmosfere.

Tijekom proteklih nekoliko desetljeća koncentracija metana u atmosferi naglo je porasla, s 1700 dijelova na milijardu (ppb) 1990. godine na trenutnih 1930 ppb. Iako je metana mnogo manje u atmosferi nego ugljikova dioksida, još uvijek može učiniti mnogo štete pri čak nižim koncentracijama zahvaljujući tome što 80 puta snažnije u zagrijava Zemlju u razdoblju od 20 godina.

Sektor fosilnih goriva uvelike je pridonio brzom nakupljanju metana u atmosferi, pri čemu se trenutno procjenjuje da su emisije iz ispuštanja, istjecanja i spaljivanja u sektoru nafte i plina odgovorne za oko četvrtine globalnih emisija metana koje je uzrokovao čovjek.